La rougeole est une maladie peu grave si elle est bien soignée, très-grave si les soins sont donnés avec négligence ou inintelligence. Les symptômes précurseurs sont :Rhume de cerveau ; Yeux pleurants ; Toux ; Mal de gorge, quelquefois. Au bout d'un jour ou deux, survient la fièvre avec agitation. Après un jour ou deux de fièvre, on commence à apercevoir de légères taches rouges comme des piqûres de puce sur la poitrine, les bras, les cuisses ; elles gagnent le visage et tout le corps. À mesure que les taches rouges se multiplient, la toux, le rhume, la fièvre diminuent ; au bout de deux jours, les rougeurs tendent à s'effacer ; c'est le moment du danger et des précautions. Tant que la fièvre entretient dans le malade une chaleur qui porte à la peau, il n'y a pas à craindre de voir les rougeurs disparaître subitement. Mais quand la fièvre est tombée, que les rougeurs tendent naturellement à s'effacer, il faut préserver soigneusement le malade de tout refroidissement, de tout air extérieur, de tout courant d'air. Chacun sait le danger d'une rougeole rentrée.

Comtesse de Ségur, La Santé des Enfants, 1855)

La mortalité causée par la rougeole dans le monde a baissé de 60 % depuis 1999, ont annoncé, vendredi 19 janvier, l'Organisation mondiale de la santé, l'Unicef et les autres partenaires de l'Initiative rougeole. Le nombre de décès en 2005 a été de 345 000, contre 873 000 en 1999. La baisse est encore plus importante en Afrique, la région la plus touchée par la maladie : 126 000 décès en 2005, contre 506 000 en 1999, soit une réduction de 75 %. Ce résultat va au-delà de l'objectif que s'étaient fixé les Nations unies, qui était de réduire de moitié la mortalité liée à la rougeole. Le succès est dû à la combinaison de campagnes de vaccination systématique, d'une surveillance et de soins renforcés, notamment avec l'administration de vitamine A.

"Notre promesse de réduire de moitié le nombre de décès causés par la rougeole n'a pas seulement été respectée, elle a été dépassée en seulement six ans", s'est félicitée Margaret Chan, la directrice générale de l'OMS. Les campagnes de vaccination ont été plus systématiques et un effort particulier a été réalisé pour atteindre les populations d'enfants dans les 45 pays les plus touchés par cette maladie. Le nombre de décès causés par la rougeole dans le monde a été ramené d'environ 873 000 en 1999 à 345 000 en 2005. La plupart des victimes sont des enfants de moins de cinq ans.

En Afrique, les progrès ont été plus marqués, puisque le nombre de décès a reculé de 75 % en 2005, passant d'environ 506 000 à 126 000. Dans le même temps, la couverture de la vaccination est passée de 71 % à 77 %, et plus de 360 millions d'enfants âgés de 9 mois à 15 ans ont été vaccinés.

Aucune épidémie d'envergure n'est plus apparue dans les pays occidentaux depuis 2002, à la faveur d'une campagne de vaccination très agressive.

Le prochain objectif mondial en matière de rougeole est de réduire la mortalité due à cette maladie de 90 % à l'horizon 2010 par rapport aux niveaux de 2000. L'OMS vise particulièrement les pays qui enregistrent encore de nombreux décès, comme l'Inde ou le Pakistan.

Les chiffres annoncés par l'OMS et publiés par le journal The Lancet permettent désormais d'évoquer la perspective d'une éradication totale de cette maladie. "L'éradication est théoriquement possible parce que le seul réservoir du virus est l'homme et nous possédons un vaccin efficace", a déclaré le docteur Peter Strebel, spécialiste de cette question à l'OMS. "Il est donc techniquement possible de faire cesser les transmissions. Les empêcher a été possible dans certaines zones", a ajouté le Dr Strebel. "Mais l'éradication sur le plan mondial impliquera que tous les pays atteignent en même temps des objectifs élevés de vaccination, de l'ordre de 95 %." Ces objectifs seront notamment très durs à atteindre dans les pays en proie à des conflits.

L'Initiative contre la rougeole, lancée en 2001, réunit la Croix-Rouge américaine, les Centers for Disease Control and Prevention des Etats-Unis, la Fondation pour les Nations unies, l'Unicef et l'OMS.

La rougeole fait partie des maladies les plus contagieuses. Elle peut être à l'origine de graves complications comme l'encéphalite, la diarrhée aiguë ou la pneumonie.

Le Monde, 20 janvier 2007