Tranches d'âge officielles (2001) utilisées pour les posologies de médicaments :

• nouveau-né prématuré
• Nouveau-né : 0 - 1 mois
• Nourrisson : 1 mois- 2 ans
• Enfant : 2 à 11 ans
• Adolescent : à partir de 12 ans

Le plus vieil enfant de l'histoire de l'humanité

Le fossile de l'enfant de Dikika, vieux de 3,3 millions d'années, est presque complet. (Zeresenay Alemseged, Copyright ARCCH)

Des paléontologues ont découvert en Ethiopie le squelette fossile d'un enfant australopithèque vieux de 3,3 millions d'années. C'est la première fois qu'un fossile d'enfant presque complet est retrouvé pour un ancêtre aussi ancien dans l'histoire de l'évolution de l'homme. L'enfant a été retrouvé à Dikika, dans le Nord-Est de l'Ethiopie, et appartient à l'espèce Australopithecus afarensis, comme la célèbre Lucy, découverte dans l'Hadar éthiopien.

Cette découverte, annoncée aujourd'hui dans la revue Nature, fournit une occasion unique de mieux comprendre comment se sont développés nos ancêtres. D'après l'anthropologue éthiopien Zeresenay Alemseged (Max Planck Institute, Allemagne), qui a dirigé les fouilles, l'enfant était une fille. Le squelette est bien préservé et presque complet : le visage, la boîte crânienne, le torse, une bonne partie des membres inférieurs et supérieurs, ont été dégagés des sédiments. Cinq années de dur labeur ont déjà été nécessaires pour dégager le squelette de sa gangue de sédiments et le travail n'est pas achevé.

Pour estimer l'âge de l'enfant, les chercheurs ont étudié ses mâchoires et sa dentition avec la tomographie assistée par ordinateur (CT scan). Ils ont estimé que l'enfant avait trois ans.

Fait exceptionnel, les chercheurs ont retrouvé l'os hyoïde, situé entre le larynx et la mandibule, qui soutient les muscles de la gorge et de la langue. Cet os impliqué dans le langage est rarement retrouvé sur les fossiles. Chez l'enfant de Dikika, cet os ressemble plus à celui des grands singes qu'à celui des humains.

Sa morphologie indique que l'enfant était capable de bipédie. Cependant ses longs bras et la longueur de ses doigts suggèrent aussi une capacité à passer de branche en branche. La controverse sur le principal moyen de locomotion d'Australopithecus afarensis n'a toujours pas été tranchée. D'après les premières analyses menées par l'équipe de Zeresenay, l'enfant de Dikika présente de nombreuses similitudes avec les grands singes, notamment son oreille interne, ce qui signifierait qu'il n'utilisait pas que ses deux pieds pour se déplacer. La taille de son crâne, 330 cm3, est comparable à celle d'un chimpanzé du même âge.

En revanche, elle ne représente que 63 à 88% du volume d'un australopithèque adulte, contre 90% pour un chimpanzé, précisent les chercheurs. La croissance lente du crâne, caractéristique de l'homme, aurait donc commencé tôt dans l'évolution.

Il reste encore beaucoup de travail de restauration et d'analyse pour bien connaître l'enfant de Dikika. «C'est le genre de chose qu'on ne trouve qu'une fois dans sa vie», a commenté Zeresenay.

Cécile Dumas - Le Nouvel Observateur

(21/09/06)